silicose
Silice cristalline et santé au travail
Les travaux susceptibles d’exposer les salariés à l’inhalation de poussières de silice cristalline sont présents dans la majorité des industries de manufacture et de construction. Or, les effets sur la santé de ce minéral peuvent être particulièrement graves et invalidants (notamment la silicose).
Il convient donc de réduire les expositions professionnelles à la silice cristalline au niveau le plus bas possible.
La silice existe à l’état libre sous forme cristalline ou amorphe, et à l’état combiné sous forme de silicates. Les principales variétés cristallines de la silice sont le quartz, la cristobalite et la tridymite. À l’état naturel, la silice cristalline (et notamment le quartz) est présente dans de nombreuses roches (grès, granite, sable …).
De ce fait la silice cristalline est présente dans de nombreux produits comme les bétons, les mortiers, les enduits de façade…
Situations d’expositions possibles à la silice cristalline
Environ 295 000 salariés seraient exposés à la silice sous ses diverses formes (selon l’enquête SUMER
de 2010). Une liste de travaux susceptibles d’exposer au risque d’inhalation de poussières de silice cristalline est consultable dans la brochure « Contrôle de la concentration en silice cristalline dans l'atmosphère des lieux de travail » (ED 816).
Généralement d’origine synthétique (à l’exception de la terre de diatomée), les silices amorphes sont utilisées dans de très nombreux secteurs d’activité : agroalimentaire, textile, cosmétique… Contrairement aux silices cristallines, la toxicité des silices amorphes demeure faible. Néanmoins, la terre de diatomée peut contenir à l’état naturel entre 0,1 et 4 % de silice cristalline. Certains procédés industriels comme la calcination à haute température transforment la silice d’une forme amorphe en une forme cristalline et plus précisément en cristobalite. La terre de diatomée calcinée peut ainsi contenir de 20 à 60 % de cristobalite.
Effets sur la santé
La voie de pénétration de la silice cristalline dans l’organisme est la voie respiratoire.
Les poussières dangereuses sont les plus fines qui peuvent atteindre les alvéoles pulmonaires et s’y déposer.
Les poussières de silice cristalline peuvent induire une irritation des yeux et des voies respiratoires, des bronchites chroniques et une fibrose pulmonaire irréversible nommée silicose.
Cette atteinte pulmonaire grave et invalidante n’apparaît en général qu’après plusieurs années d’exposition et son évolution se poursuit même après cessation de l’exposition.
Silicose : quelques précisions
Cette pneumoconiose fibrogène est induite par l’inhalation de particules de silice cristalline. Si la forme aiguë de la maladie est devenue exceptionnelle en France, la forme chronique est encore présente. Les signes cliniques (essoufflement, toux, crachats) apparaissent souvent tardivement après l’exposition. Le diagnostic est principalement radiologique avec notamment des opacités nodulaires prédominant généralement aux sommets. La fonction respiratoire est touchée tardivement, conduisant à un trouble ventilatoire mixte.
Même après arrêt de l’exposition, la silicose continue de s’aggraver et évolue vers l’insuffisance respiratoire chronique et l’insuffisance cardiaque.
Des complications peuvent s’ajouter : surinfections, pneumothorax voire cancer broncho-pulmonaire
La silice cristalline joue également un rôle certain dans le développement de cancers pulmonaires, chez l’homme. Inhalée sous forme de quartz ou de cristobalite, elle est classée comme cancérogène pour l’homme (groupe 1) par le CIRC (elle n’est pas classée cancérogène par l’Union européenne).